Nisäkkäät kuuluvat eläinkunnan menestyneimpiin lajeihin. Menestystekijänä pidetään ternimaitoa, jota nisäkäsemot tuottavat jälkeläisilleen. Imetyksen aikana eritetty maito eroaa tavallisesta maidosta ja se on tarkoitettu vastasyntyneen energialähteeksi ja suojaksi tauteja vastaan. Kaikkien lajien vastasyntyneet poikaset ovat avuttomia, runsaasti ravintoa tarvitsevia, sekä heikosti suojattuja sairauksia aiheuttavia tekijöitä vastaan. Tästä syystä nisäkäslajit tuottavat poikimisen jälkeiseen maitoon aineita, jotka takaavat vastasyntyneelle ravinnon, liikuntakyvyn ja suojan ympäristön haitallisia tekijöitä vastaan.

Se, miksi lehmän tuottama ternimaito on niin merkittävässä asemassa ternituotteena johtuu siitä, että eri nisäkäslajit huolehtivat vastasyntyneittensä hyvinvoinnista eri tavoin. Ihmisäidin istukka läpäisee riittävästi tärkeitä valkuaisaineita, mm. tulehduksia ehkäiseviä vasta-aineita, jotka siirtyvät äidin verenkierrosta vastasyntyneen verenkiertoon ja pysyvät siellä muutamia kuukausia. Tämän ansiosta vastasyntynyt lapsi ei sairastu tuhkarokkoon tai muihin tavallisiin infektioihin heti syntymän jälkeen. Tämän takia äidinmaidossa ei tarvitse olla vasta-aineita. Sen sijaan lehmän istukka ei läpäise tärkeitä valkuaisaineita, vaan ne erittyvät ternimaitoon.

Ternimaito on 20-50 kertaa ravinnerikkaampaa kuin tavallinen maito. Kasvutekijöitä siinä on 20-200 ja vasta-aineita 100 kertaa enemmän kuin tavallisessa maidossa. Ternimaito sisältää myös ainesosia, joita ei löydy tavallisesta maidosta.